“养士”这个名称，出在战国时代，当时书籍不如现在普及，也没有考试制度，一般平民有了知识，就依靠权贵人家求出路，到他们家里作宾客。过去叫宾客，现在的名称等于“随员”；从唐代到清代叫“幕府”。像曾国藩，不少有本领的人，都在他的幕府里——等于现在的研究室、参谋团、秘书室。现在也有称作幕僚。养士之风促进了春秋战国时期私学的进一步繁荣。养士的公室或私门，都像是一所私学或一些私学的集合体，而影响巨大的当属齐国的稷下学宫。苏轼在《论养士》指出，养士分为智、辩、勇、力四种人；实际上也可说只是两种人，一种用头脑，一种用体力。后来到隋朝，开创以文章取士的考试办法。到唐太宗统一天下以后，正式以汉朝地方选举的精神，采用了隋朝考试取士的方法，综合起来产生了唐朝考选进士的制度。苏轼认为，建立了考试制度以后，就等于六国时候的“养士”，养士是很重要的事。宋朝的养士也是由六国时期的养士制度发展而来，北宋三百年养士，宋朝对知识份子最客气，宋朝的养士制度宽大忠厚，尽管王朝武力一直很弱，但文人多半能和朝廷同心同德,共撑危局。